Raccoons at Golden Gate Park & a skunk at Tennessee Valley, San Francisco, CA

Hoy hemos tenido un día extraordinario por lo que respecta a ver vida salvaje, desde una familia de mapaches (raccoons) en el Golden Gate Park hasta una mofeta (skunk) en el Tennesee Valley, pasando por ciervos (Mule Deer) y el primer avistamiento de lince (bobcat), aunque no fuimos tan afortunados como para podernos acercar suficiente.

Un día como hoy me ha hecho recordar las excursiones que hacíamos hace un año, donde la fauna más excitante que encontrábamos eran babosas (banana slug) o tritones (California newt). Durante este año he ido adquiriendo unos cuantos cambios: apropiarme de un par de guias de la vida salvaje y los parques naturales de California, sustituir mi vieja cámara compacta por una DSLR (Digital single-lens reflex) y lo más importante seguir el rastro de varios blogs de naturalistas de la zona llenos de ideas que explorar y lugares donde se han avistado animales recientemente (varios de los cuales se pueden encontrar en el margen derecho de esta página).

Una de estos blogs apuntaba a la existencia de una familia de raccoons que parecía estar merodeando el North Lake del Golden Gate Park, que es el lago situado más al norte de lo que se conoce como la Chain of Lakes. Como no sabíamos el lugar exacto hemos acabado dando la vuelta entera al lago, pero finalmente hemos tenido suerte. La familia de mapaches llegaba en el mismo preciso momento que nosotros al lugar donde han pasado un rato buscando restos de cacahuetes que algunos de los transeuntes había dejado. La madre, cegada de un ojo y con una antigua herida en la oreja, mantenía la distancia pero una de las crías que le acompañaba se ha acercado curiosa al árbol donde yo estaba apoyada con la cámara de fotos. Estaba tan cerca que algunas de las fotos de retrato han sido inservibles porque la lente era demasiado potente para poder encuadrarlo. Me imagino que quizá esperaba algo de comida pues, aunque está prohibido y no es aconsejable dar de comer a la vida salvaje (ya que se acostumbran a que las personas son fuentes de comida), está claro que se han acostumbrado a que las personas les tiren comida. El Golden Gate Park es un curioso lugar donde la vida salvaje se llega a acostumbrar mucho a las personas y vice versa. Solo en el caso de los coyotes que ocasionalmente merodean el parque ha habido algún problema: en época de cría han llegado a atacar a los perros y los del departamento de agricultura en ocasiones han optado por abatirlos a tiros. Parece que las distintas familias de caninos (lobos, coyotes y perros) no se soportan unos a otros. Por cierto, hoy había un cartel de alerta de coyotes cerca del lago...pero eso es otra historia!
La palabra "raccoon" viene de la palabra "arakun" los indios americanos y quiere decir 'he who scratches with his hands'. Son famosos por lavar la comida antes de comerla y por ser capaces de abrir casi cualquier tipo de cerradura. En un estudio los raccoons fueron capaces de abrir 11 de 13 complejas cerraduras en menos de 10 intentos y no tuvieron ningún problema repitiendo la acción cuando las cerraduras se reordenaban diferente o se ponían del revés. Se concluyó que en nivel de inteligencia están a la altura de un tipo de macacos. Los "raccoons" fueron agresivamente cazados en los tiempos de los exploradores principalmente por que su piel repele el agua. En los días de Davy Crockett & Daniel Boon, el gorro de piel de raccon era una pieza imprescindible. Se cazaron tantos (más de un millón cada año) que estuvieron al borde de la extinción en 1800's. Sin embargo este "cute" pequeño bandido de característica máscara ha hecho un excepcional retorno a la vida salvaja americana y ya no se encuentra en la lista de especies en peligro. Su superviviencia se debe a su gran adaptabilidad ya que no son especialmente rápidos ni fuertes. Tal es su adaptabilidad que muchas veces causan más de un problema en los downtowns.

 Al final de la cadena de lagos, en el South Lake, hemos visto al Blue Heron habitual. Creo que he visto al mismo ejemplar de camino en otro lago pero cuando me acerqué a fotografiarlo no se lo pensó dos veces en ponerse a volar (ya he hablado de lo esquivos que son estos pájaros). En el South Lake, en cambio, se ha mostrado algo más confiado, quizá porque conoce más el terreno. El caso es que, ¡por fin!, he conseguido las tan buscadas fotos de este precioso animal, incluido algún close-up o retrato de corta distancia. ¡Uno de mis pájaros preferidos, por fin, se ha dejado fotografiar!. La gracia de tener una lente de 300mm es que mejora muchísimo las fotos una vez consigues una distancia adecuada pero al mismo tiempo uno tiene que seguir acercándose suficiente al animal (no como los fotógrafos profesionales que llevan lentes kilométricas) de manera que no se pierde la excitación o la diversión de conseguir que el objetivo te acepte a cierta proximidad. En fin, este es el resultado...

Por el camino entre ambos lagos hemos encontrado un Steller's Jay y una Fox Squirrel. Por cierto, recientemente aprendí que la familia de los Jay (una de los pájaros favoritos de California y de los más fotografiados o representados en arte) está emparentado con la de los cuervos. Quizá en esta foto, donde el llamativo color azul de la mayor parte  de su plumaje ha salido oscurecida, uno se fija más en los detalles de la cabeza donde si se parece.

Finalmente, antes de abandonar el Golden Gate Park, hemos intentado buscar un nido de Great Horned Owl con crías que dos personas habían fotografiado durante los dos últimos meses. Las descripciones no eran demasiado buenas, tan solo que estaba cerca del bison padoc. No hemos encontrado las lechuzas pero hemos aprovechado para saludar a los búfalos, habían más individuos que la última vez.

Desde aquí hemos ido al Tennessee Valley, que también se encuentra cerca de San Francisco (en el Marin County). Durante las pasadas semanas tres fotógrafos profesionales han ido poniendo espléndidas fotos de linces (bobcats) en todo tipo de posturas: cazando, descansando, relamiendose, etc. Supuestamente hay tres machos distintos por la zona y les han puesto incluso nombre (no es broma): DeNiro, Rocky y Redford. El caso es que parecía un buen lugar para intentar un encuentro...
Antes de eso hemos visto varios Raven que son parecidos a los cuervos que se encuentran por las urbanizaciones pero de mayor tamaño, varios ejemplares de ciervos (Mule Deer) e incluso varios pavos salvajes (turkey).

La sorpresa del día ha sido una mofeta (striped skunk) cerca del parking lot. Eran sobre las 6:30 y habíamos salido a buscar alguno de los linces. La experiencia ha sido increíble, mientras perseguía por la ladera a la mofeta un par de ciervos se han cruzado en nuestra trayectoria, la verdad es que me ha sorprendido que no modificaran su camino (ya que normalmente prefieren mantener la distancia cuando nosotros los perseguimos a ellos para hacerles fotos). En cambio, esta vez la pareja ha decidido interceptar a el curioso par que formábamos yo y la mofeta. Cuando los ciervos estaban en el punto de mínima distancia (y era bastante cerca) han parecido tener un momento de prudencia pero controlaban tanto al pequeño animal apestoso que se les acercaba como a mi. Al final han acabado el encuentro al galope. A poca distancia un pavo real se ha puesto a gluglutear apurado por el cúmulo de acción que pasaba a su alrededor. Cada vez que glugluteaba el pavo, la mofeta se volvía alertada hacia mi en pose de "que lo hago, tía, que lo hago" con la cola levantada. Como todos los miembros de la familia de los mustélidos (e incluyo a mi mascota) era toda una monada.
En California hay dos tipos de mofetas: la striped skunk y la spotted skunk, que como su nombre indica se diferencian en que la primera tiene una linea blanca a lo largo del lomo negro (stripe es linea) y la segunda tiene manchas blancas (spot es punto o mancha). También es de menor tamaño.

Finalmente cuando ya volvíamos pensando si tendríamos algún tipo de "curse anti-bobcat" lo he visto al otro lado del río. Realmente me he sorprendido a mi misma porque el animal estaba bastante lejos y yo tenía los pies doloridos pero en seguida he reconocido que "lo tenía". La suerte no ha sido completa: cuando decidíamos como cruzar el río hemos equivocado el cálculo de cual era el punto más cercano para cruzar el río. Además hemos decidido separarnos de manera que uno (yo) se quedara de punto de referencia para vigilar al animal. He podido ver como el lince saltaba y cazaba algo...es imposible de describir la escena. Había ya cada vez menos luz y hemos acabado perdiéndonos durante unos 40 minutos: el resultado ha sido un pequeño susto y nada de suerte en el conseguir aproximarnos. Si hubiéramos decidido ir en la dirección contraria a la que escogimos hubiéramos podido cruzar el río mucho más facilmente y llegar cerca del lince enseguida. Pero cuando Omer llegó a verle desde el otro lado, el lince se escabulló entre las malezas. Bueno, al menos hemos aprendido un poco el terreno para la próxima vez...(estamos pensando si vale la pena añadir unos prismáticos o unos walkie talkie a las excursiones).
Lamentablemente estas son las únicas fotos del animal (que tomé desde el otro lado del río), sí, hace falta bastante imaginación.

Una curiosidad: parece ser que hay un trail que te lleva desde el Tennesee Valley hasta Oregon por la playa (solo son 482 millas como se puede ver en el cartel). Naturalmente escogimos el trail corto que lleva hasta la playa.

 Cuando volvimos ya había caído el crepúsculo sobre el valle.