Elkhorn Slough Safari at Moss Landing, CA

Se pueden encontrar nutrias marinas (sea otters) por gran parte de la costa de Monterey pero pocos lugares ofrecen mejores oportunidades que Moss Landing. Simplemente paseando por la costa uno puede tener la suerte de ver alguna nutria cerca del puerto. Pero si no se quiere dejar la visita a manos de la suerte uno puede optar por dos actividades: alquilando un kayak en el local "Kayak Connection" y hacer una sesión de kayak por Elkhorn Slough o comprar un pase para el "Elkhorn Slough Safari", donde uno puede contemplar los animales desde un lugar más estable a bordo del bote del carismático Captain Yohn Gideon.
Teníamos reservados un par de tickets para celebrar nuestro aniversario. La experiencia ha sido tan excepcional que creo que será difícil mejorarla. Por lo que me imagino que tardaremos en volver a Moss Landing y probaremos suerte en otros sitios (¿en la montaña?).
Aunque siempre es un placer observarlos hoy hemos podido ver de cerca un grupo de machos. Como era de mañana estaban tomando el sol y tenían el pelo completamente seco. Además estaban despiertos, que siempre es un plus! Según el naturalista, los sea otters con pelo blanco en la cabeza (los favoritos para las fotografías) son más veteranos. Los juveniles tienen el pelo oscuro.
El capitán de la barca hizo una broma muy buena al describir su comportamiento: decía que pasaban el día "grooming, sleeping, eating and mating" (o sea "acicalándose, durmiendo, comiendo o haciendo sexo") y añadió que era lo mismo que hacían los "college students".
Aunque parecen los animales más "super-cutes" del mundo, déjalos correr: los machos tienen harenes de hasta 15 hembras y las obligan a cazar alimentos para ellos, en ocasiones usando tácticas como "secuestrar" a sus crías. Pueden mantenerse sumergidos de 1 a 2 minutos, bastante menos que los leones marines (hasta 40 minutos) o los campeones elefantes marinos (20 minutos de media a grandes profundidades pero pueden llegar a estar bajo agua más de una hora).

Un sea otter "hanging out" con un grupo de gaviotas. De hecho, las gaviotas suelen acompañar a poca distancia a los sea otters para recoger los restos de comida que pierden. Incluso se sumergen siguiendo las burbujas de agua que dejan los otters. A éstos no parece importarles mucho...

Aunque no se ve muy bien sino es ha tamaño completo, este nutria se está comiendo una almeja enorme.

La mayoría de los Double crested cormorant ya tenían la cresta de plumas que les sale en la cabeza en época de cortejo bastante visible. Este pájaro es un profesional pescador y llega a sumergirse por completo largo rato. Cuando uno los ha visto pescando, volando o secando las alas al sol queda fascinado. Es mucho más fascinante de lo que muestran las fotos.

El cormorant no era el único pájaro que vestía colores vistosos, como demuestran este par de pelícanos. En California se pueden encontrar dos tipos de pelícanos: el Brown Pelican, como el de la foto (de joven aún es enteramente marrón) y el White Pelican.

 Como siempre, los leones marinos (sea lions) es lo más común de encontrar en el puerto. Esto es un grupo de machos, las hembras en este tiempo están lejos de la costa (en las Chanel Islands). Aunque tienen mejor estampa que sus primas las focas, es insoportable el olor de pescado que desprenden.

Unas cuantas focas (harbour seals) descansando en la costa.

 A lo lejos, varios ejemplares de pájaros: Snowy Egret, Blue Heron, Great Egret, Long-billed Curlew, American avocets, etc

 Al atardecer, en el mismo lugar donde varias semanas habíamos visto a una nutria comiéndose un Dungeness Crab, apareció esta nutria zampándose nada más y nada menos que una gaviota (seguramente la habría encontrado ya muerta pues las gaviotas no parecen considerar a los sea otters como depredadores sino como oportunidades de conseguir buenos restos de comida). Seguro que pensó "si no soy yo, algún oportunista se lo llevará" y tal como están las cosas (salir a alta mar supone arriesgarse a ser comido por los tiburones, cuya población ha aumentado este año) no se puede hacer feo a nada. Estoy bastante segura de que era el mismo individuo que la otra vez.
Por lo visto los sea otters carecen de la capa de grasa que tienen los pinnípedo y depende del proceso de digestión para mantener la temperatura. Por lo que llegan a comer grandes cantidades: los machos llegan a comer diariamente el 25% de su peso.

A esta gaviota oportunista no parece importarle mucho de donde ha salido la carne que ha conseguido arrebatar ("times are hard").

A una distancia prudente, esta foca lo observa pero decide que aún tiene ciertos standards alimenticios.

Aunque esto podría quitarle el apetito a cualquiera, un plato de "lobster ravioli in crab bisque" en el Whole Enchilada basta para arreglarlo.

River Otter & Common Muskrat at Yolo Bypass - Vic Fazio Bird Sanctuary, Sacramento, CA

Aprovechando la fiesta del President's Day (mañana lunes) decidimos subir a Sacramento. Sacramento es la capital de California pero ¿quién quiere ir a Sacramento teniendo San Francisco y Monterey mucho más cerca? Hasta ahora no le había encontrado sentido pero recientemente leí de una reserva natural llamada Yolo Bypass que prometía algo. Después de varios fines de semana con hikings bastante sosos nos daba bastante perece hacer dos horas de carretera pero alguien había visto nutrias de río (river otters) y castores (beavers) por la zona el año pasado. Así que la evidencia y las ganas de ver algún mamífero nuevo acabaron de inclinar la balanza.
Sabíamos el lugar y sabíamos la hora de más actividad de estos pequeños mamíferos: son muy madrugadores y crepusculares (la peor parte siempre es levantarse a las 4:00 o 4:30 para llegar antes de las 6:00) pero aunque uno crea tenerlo todo controlado encontrar animales nunca está garantizado (lo cual desanima aún más para la siguiente vez).

Este fin de semana ha sido, sin embargo, uno de esos días afortunados. Salimos con la sensación de haber ido a una rifa y llevarnos todos los premios.
Vimos nuestra primera nutria de río (river otter). Es verdad que hasta ahora no habíamos dedicado ningún esfuerzo a encontrarlas pero también es cierto que son mucho más dificiles de encontrar que las nutrias de mar (sea otter), donde solo hace falta ir a Moss Landing y tirar algún cangrejo al agua.
Lo primero que me sorprendió es que el animal era muchísimo más pequeño de lo que me había imaginado, tanto que a pesar de que lo tuvimos bastante cerca era difícil hacerle aparecer como el protagonista de la foto. Afortunadamente, y como su primo marino, parece que este mamífero es bastante curioso y estuvo un largo rato nadando en círculos mientras nos observaba.

Pero la nutria no era más que la segunda sopresa del día. Por la mañana habíamos podido ver nuestro primer Common Muskrat (rata almizclera). Durante varios días creímos haber visto un castor (beaver) pero aunque comparten habitat y pueden tener alguna similitud (especialmente para alguien que los ve por primera vez), estos animales son mucho más pequeños. Por supuesto son más pequeños que las nutrias (y más rechonchos) por lo que descubrir a este individuo en el agua ha sido toda una suerte. Este animal ha sido más prudente que curioso, no se lo pensaba dos veces antes de sumergirse e intentar despistarme.

La zona llena de pantanos, canales y lagos es principalmente una reserva de pájaros por lo que estos han sido todos los mamíferos del día (aunque en total suman más que en todo el mes pasado).

A parte de montones de patos y American coots hemos podido ver este precioso ejemplar de Prairie falcon, que además tuvo la delicadeza de posar sobre un fondo muy apropiado.

El primer ejemplar de American Kestrel que vemos en libertad. Lo sorprendente de esta rapaz es que tiene un colorido muy vistoso y un tamaño extremadamente pequeño. Sin embargo es una de las aves de presa más rápidas. Debido a su tamaño es difícil acercarse lo suficiente para hacerla ocupar una parte considerable de la foto pero aún así se puede apreciar que el pájaro no tiene desperdicio.

El lugar estaba plagado de Great Egret, así que a pesar de que en general se mostraba esquiva no nos faltaron ocasiones para fotografiarle en diferentes momentos del día:

Volando sobre el pantano ...

 Buscando la cena al atardecer ...

Reposando a medio día ...

También pudimos ver varios Blue Heron a una distancia aceptable. Aunque estos animales se están ganando la fama de tímidos porque echan a volar enseguida, parece que es verdad lo que me dijeron de que la persistencia es una virtud. O eso o acabaron acostumbrados al Toyota rojo que daba vueltas por el lago...

Otra pequeña sorpresa: delante del canal donde estaba la nutria en un nido que parecía abandonado. Había un ejemplar de Great Horned Owl que parecía dispuesta a no abrir los ojos hasta el crepúsculo ... Nos ignoró completamente y siguió durmiendo por lo que no pudimos hacerle fotos despierta, sin embargo que te ignoren no es lo peor que te puede pasar ni mucho menos! Al menos me dió tiempo de buscar el mejor angulo.

Lo curioso de esta trío de Double crested cormorant, es que el ejemplar del medio esta desarrollando su típica cresta de color blanco a ambos lados de la cabeza. Esta cresta solo les sale durante la época de cortejo y cría (mating season), que para muchas aves empieza ahora.

Mucha otra variedad de aves coincidió con nosotros durante nuestra visita a Yolo Bypass.