Elephant seals in Año Nuevo State Park

Año Nuevo es el nombre de una reserva-parque estatal cerca de Santa Cruz famoso por ser lugar migración de los elefantes marinos durante la estacion de apareamiento ("mate season") entre los meses de noviembre a febrero y la estación de muda de piel ("molt season") entre los meses de abril a junio.

Un macho adulto puede medir más de 5 metros y pesar hasta 3000 kg. En la foto siguiente se aprecia una cráneo de elefante marino adulto en primer lugar y de fondo un cráneo de oso.

Si eres afortunado y la visita, que hay que reservar con semanas de antelación, coincide con un día lluvioso, los elefantes marinos están más activos y no simplemente retozando al sol. Al menos eso nos ha asegurado la guía, quizá solo con propósito de consolarnos.

Al menos fuimos suficientemente afortunados como para poder ver varios "weaners" que se habian aventurado a separarse del resto de grupo. Las crias de elefante marino son alimentados durante 28 dias con leche materna que es tan espesa como la mayonesa y contiene un 50% de grasa (en comparación con el 4% de la leche humana). Tras este periodo, y totalmente cebados, son abandonados a su suerte. Para hacerse una idea, las crias recién nacidas pesan 40 kg, un mes más tarde pueden llegar a pesar 100 kg. Estas crías son los "weaners". Algunos ejemplares consiguen engañar a otras madres para que les sigan cebando y se convierten en "super-weaners". Algunos podrian pensar que estos son los más afortunados y deberían llamarse "super-winners" (winner en inglés es ganador) pero resulta que son las presas favoritas de los tiburones cuando se aventuran por primera vez al mar.

A continuación algunas de estos graciosos personajes.

Nuestra visita coincidía con el final de la época de apareamiento. Durante esta época los individuos llegan desde la zona entre Hawaii y Aleutian Islands donde se encuentra el alimento (aproximadamente 2000 millas nadando) y pasan todos estos meses sin comer. Los machos llegan antes para competir entre ellos, los vencedores (los machos "alfa") acabaran controlando un harén de hembras. El resto de machos intentara buscar suerte cuando las hembras intenten volver al mar al final de la temporada o cuando el macho "alfa" haya perdido peso después de los meses sin comer.

El ciclo de la hembra es bastante duro. Al llegar a Año Nuevo le espera un parto, un mes perdiendo la mitad de su grasa corporal para alimentar a las crias, varias semanas de apareamiento y vuelta al mar de nuevo embarazadas. Todo esto sin haber probado bocado. Lo curioso de estos animales es que el ciclo de desarrollo del feto queda congelado. Este fenómeno se conoce como "delayed implantation": el huevo fertilizado no se implanta y empieza a desarrolarse hasta más tarde.

En la siguiente foto se puede ver como varios machos intentan abordar a una hembra que está regresando al mar. Uno de ellos tiene éxito.

 

Para acabar me gustaria hablar sobre la casa que se ve de fondo en las siguientes fotos. Es una casa victoriana situada en una isla (Año Nuevo Island) que antiguamente servía para mantener un faro. No obstante, era demasiado costoso traer provisiones y fue abandonada y dejada a estos animales que no se lo pensaron dos veces antes de tomar posesión. En la última foto, que esta tomada de internet, se puede ver la casa de cerca habitada por un numeroso grupo de elefantes marinos.

Para más información se puede ver la siguiente página

http://www.marinebio.net/marinescience/05nekton/esrepro.htm

Me cuesta reconocerlo pero sus fotos son mejores :(

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