El Museo de Historia Natural (http://www.nhm.org/) contiene muchas cosas pero quizá lo que le hace más atractivo sea su colección de esqueletos de dinosaurio. No hay muchos museos que puedan presumir de tener una gran variedad de restos fósiles. Hace más de un año estuvimos en el equivalente museo de New York y no quería perderme la oportunidad de repetir la experiencia. Cuando volvamos a Europa podremos volver a ver museos repletos de restos arqueológicos de las épocas griegas y romanas pero no muchas ocasiones de ver esqueletos de dinosaurios (excepto el Museo Jurásico de Asturias).
De hecho son plenamente conscientes de ello, puesto que el reclamo que usan para atraer clientes es esta representación de una lucha entre Tyrannosaurus (T-rex) y Triceratops. En la realidad, el museo, fundado en 1910, es fuerte en muchos campos, incluyendo, su colección de mamíferos (incluyendo varias decenas de dioramas), su colección de pájaros (Ornitologia), su colección de invertebrados (incluyendo varias tarantulas) y un intento de historia (lamentablemente EEUU tiene apenas 300 años de historia, unos 150 si pensamos en la costa oeste y, un traje de cowboy para mi no es exactamente lo que entiendo por Historia). No obstante sus colecciones más reconocidas y estimadas con diferencia son su colección en Minerologia y Palenteología del Pleistoceno (o sea, no precisamente los dinosaurios que son propios del Triásico y Jurásico)
En el hall principal se encuentra la misma escena, esta vez reconstruida con esqueletos fosiles (al menos en su mayor parte).
Aunque hay bastantes evidencias de que hubo un impacto de un largo asteroide contra la superficie terrestre durante la época en que los dinosaurios se extinguieron (hace 65 millones de años), no está claro que esta sea la causa de su desaparición. Las evidencias son: 1) Crater enorme localizado en la peninsula de Yucatan (Mexico) delatan la evidencia del impacto entre un asteroide con la Tierra, 2) Sal marina dipositada en el Crater de Chicxulub, muy en el interior del continente (muy lejos de la costa) revelan un gigante tsunami, 3) Elementos raros con grandes cantidades de iridium muy comunes en los asteroides y raros en la Tierra han sido hallados en las capas de tierra fechadas en la epoca de los Dinosaurios, y 4) Fragmentos de cristal de quartz deformados por un gran impacto datan de 65.5 millones de años.
El siguiente esqueleto es un Allosaurus fragilis. Quizá este especimen te suene familiar si has visto The Ballad of Big Al, el especial de la serie Walking with Dinosaurs. En dicho especial expertos de la Universidad de Wyoming intentaban explicar la posible lucha por la supervivencia de un joven allosaurus basándose en las fracturas y restos de infecciones hallados en sus restos fósiles. Uno de los documentales más reconocidos de este tipo y, sin duda uno de mis favoritos. Según la descripción del museo se trata de uno de los más fieros depredadores capaces de cazar desde los dinosaurios de largo cuello hasta los mejores protegidos por armaduras. En tan solo 20 años alcanzaba su máximo tamaño, lo que se considera un crecimiento rápido. El Allosaurus estaba indiscutiblemente encima de la cadena alimenticia, llegando a cazar otros depredadores (como el Ceratosaurus). Se especula la posibilidad de que cazara en grupo, mientras que algunos otros expertos dicen que tenían comportamientos agresivos entre los de su misma especia.
A poca distancia un trio de esqueletos de Tyrannosaurus rex en diferentes edades de desarrollo, lo que hace muy interesante la comparativa. El especimen mayor, apodado Thomas por la comunidad de científicos, solo tenía 17 años por lo que no estaba todavía completamente desarrollado. Es, sin duda, el más popularmente conocido como el dinosaurio más terrible, de mayor tamaño que nuestro amigo Al, quiero decir el Allosaurus, con casi 13 metros de largo y 4 de alto, no es ni de lejos el depredador más grande.
Abajo una gráfica comparativa de tamaños con otros de sus "primos" (imagen más abajo). Por supuesto, el tamaño no es lo único que importa en la lucha por la supervivencia. Hay, sin embargo una larga discrepancia entre si el Tyrannosaurus rex era un depredador que cazaba activamente o puramente carroñero. Muchos depredadores de tamaño considerable, incluso hoy en día, no le hacen ningún feo a "robar" de vez en cuando la presa que otro depredador menor a cazado de vez en cuando o incluso comer carroña ocasionalmente, pero el debate es si el Tyranosaurus rex tenía un tamaño suficiente como para subsistir a base de robar a otros o de carroña. Aunque no hay evidencias claras que apunten hacia una dirección el palenteologo Jack Horner defiende que el T-rex no cazaba en absoluto y era puramente carroñero (lo cual tiraría el mito por los suelos), basandose en las siguientes "evidencias": 1) patas delanteras demasiado cortas comparadas con otros depredadores que hacen difícil sostener con fuerza una presa, 2) largas fosas nasales y nervios olfativos que indican un extraordinario sentido del olfato (el más desarrollado entre los dinosaurios), un rasgo común hoy en día en aves carroñeras que necesitan detectar restos pero no muy útil entre carnivoros cazadores, 3) dientes capaces de romper hueso y 4) velocidad no demasiado alta que hacen dudoso que pudiera dar caza a muchas de sus potenciales presas. Horner expone su teoría en el documental, que aún no he visto, llamado "Valley of T-rex".
El Carnotaurus sastrei (que se ve al fondo en la segunda foto de la izquierda), sin embargo, se tiene bastante seguridad de que era un depredador cazador activo, por sus afilados dientes y sus piernas que le permitian correr largas distancias. Otra curiosidad es el hallazgo de protofeathers o estructuras filamentosas precursoras de las plumas ("feather" es "pluma" en inglés) que se han conservado en algunos especimenes de Tyrannosaurus. Como en especimenes de gran tamaño también hay la evidencia de escamas, se especula que solo los ejemplares jóvenes (de 2 años) tuvieran plumas o solo en ciertas partes del cuerpo. Y esto me lleva a un punto que seguramente la mayoría de vosotros ya sabeis, los dinosaurios no fueron extinguidos por completo sino que parte de sus descendientes conviven hoy entre nosotros: las aves. La parte que yo no sabía es que sus primos más cercanos en la evolución són presisamente (y por este orden) el Velociraptor 
(con quienes compartes el rasgo de un hueso pectoral más amplio), el Tyrannosauro rex (este y los anteriores tienen el cerebro más largo que otros dinosaurios), el Allosauro (este y los anteriores comparten que tienen "manos" de tres dedos), el Carnotaurus o el Coelophysis, este último uno de los depredadores bipedos más pequeños que habitó durante el Triásico (todos los anteriores contienen un hueso llamado furcula o wishbone, en forma de V solo presente hoy en dia en las aves, dotándolas de extrarigor en la caja toráxica que les permite volar. Otros dinosaurios que no contienen el furcula son los que desarrollaron cuerpos con armadura como el Stegosaurus o el Ankylosaurus, cabezas con cuernos como el Triceratops o largos cuellos como el Mamenchisaurus. En la foto lateral se puede ver el tamaño real de un Velociraptor comparado con el de un pelícano actual (uno de sus más cercanos parientes). Más abajo un dibujo de donde está el wishbone tomado de la wikipedia.
Entre los herbívoros se podía encontrar este especimen de Camptosaurus dispar y el Triceratops prorsus, cuyo nombre hace referencia a los tres cuernos de su cabeza. El ejemplar que se encuentra en el museo está recreado a partir de restos de 4 ejemplares distintos
Los dinosaurios ya habían experimentado con volar antes de las aves, prueba de ello es el Pterosaurus.
Dentro de la colección de mamíferos de la edad de hielo (Pleistoceno) se puede encontrar un mamut (mammoth) y un Smilodon fatalis (curiosamente la raíz de la palabra es "smile" que en inglés es sonrisa). Este último felino es más conocido por su nombre popular "tigre de dientes de sable" (aunque técnicamente pertenece a una subfamilia distinta al tigre actual).
Y ahora una mala noticia, resulta que entre nuestros parientes más cercanos además de los monos (que no son precisamente una belleza) se encuentran las musarañas arborícolas, conejos y ratones. Llevo "deprimida" unas cuantas horas. Prueba de que no engaño es la siguiente foto tomada en el museo. Más abajo algunas fotos más del estado actual de la busqueda de nuestro eslabón perdido. Aún hay mucho por descubrir en este campo pero por lo visto no descendemos directamente del Homo habilis como yo creia sino que venia a ser como nuestro "tío", o sea hermano del Homo ergaster. Aunque o yo no interpreto bien el grafo o hay discrepancias al respecto. Por ejemplo, en la wikipedia se dice textualmente "Homo ergaster, procede probablemente de Homo habilis y es básicamente la versión africana de Homo erectus, del que es antecesor". Lo que parece claro es que hubo varias lineas de descendencia de "monos listillos" (como diria Bender en Futurama) y que algunos de ellos incluso convivieron en la misma época (el caso más acaptado es el Homo Neanderthalensis y el Sapiens). Bueno, yo no soy ninguna experta, básicamente mi conocimiento en el tema se fundamenta en el llamativo documental de director Jacques Malaterres llamado "A Species Odyssey", en español "La Odisea de la Especie", que, por cierto, recomiendo.
La siguiente ballena es una ballena común, en inglés llamada Fin whale, que es uno de los animales más grandes del mundo solo superada por la ballena azul. En lugar de poner la típica imagen comparativa de tamaños (que puede encontrarse en páginas como la wikipedia) una foto donde se puede ver el esqueleto detrás de Omer. La segunda foto muestra el interior de una de las aletas. En efecto "es una mano con dedos", una evidencia más de que las ballenas son mamíferos que "volvieron" al mar y sus extremidades delanteras se fueron especializando para nadar. El esqueleto ocupaba él solo una habitación entera del museo (estrategia a medias sensacionalista ya que depende del tamaño de la habitación, pero creedme era muy grande).
Había un pequeño Zoo de Invertebrados donde los animales más observados eran las tarantulas: como este trío. No recuerdo el nombre de la primera pero las otras dos son una Brazilian Salmon Tarantula y una Trinidad Chevron Tarantula. Una de ellas, además de morder, deja ir unos pelos urticantes del abdomen.
No podían faltar los dioramas. Algunos de los más impresionantes:
Algunas fotos para dejar constancia del apartado de minerales y gemas. Aunque ni a Omer ni a mi nos apasiona la geología y no pasamos demasiado tiempo apreciado la inmensa colección.
En la colección de pájaros se encontraba un Roseate Spoonbill, este exótico pájaro rosado se puede encontrar muy fácilmente en Texas o Florida pero no en California. De hecho, solo se han divisado pocos ejemplares en el Salton Sea (en Calipatria al sud de California) donde nos dirigíamos y encontrar un Roseate Spoonbill era uno de los motivos de llegar hasta el Salton Sea (el viaje está explicado en el siguiente post pero ya os adelanto que, de momento, esto es lo más cerca que he estado de uno de ellos.
Otras salas dedicadas a algo de historia contenían piezas de procedencia Azteca y restos de mobiliario de estilo victoriano. En fin, quizá con los años puedan hacer esta colección más valiosa.
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